從天文學家歷次觀測彗星（約600多顆）時所得的資料，彗星的主要成份分別有水（Water, H2O）、氮氣（Nitrogen, N2）、氧氣（Oxygen, O2）、甲烷（Methane, CH4）阿摩尼亞（Ammonia, NH3）、一氧化碳（Carbon Monoxide, CO）及山埃（Hydrogen Cyanide, HCN）等。在太空的超低溫環境中，這些氣體也是以固態（即冰的模樣）存在。因此，天文學家也相信所有彗星也是一團夾雜了不同化學物質的冰塊。美國天文學家Fred Whipple亦因此而稱彗星是一個「髒雪球」（Dirty Snowball）。
這些「髒雪球」源於太陽系邊緣處的奧爾特雲（Oort Cloud），是太陽系形成後的一些剩餘物體。因為引力的影響，這些天體偶爾便會向太陽系內飛進。

當這個「髒雪球」接近太陽的時候，受太陽的熱力影響，凝固的氣體會因受熱而迅速揮發，並釋放出儲存在內的塵粒。發放出來的氣體包圍著「髒雪球」（亦可正式地稱為彗核），成為彗髮。彗髮的體積龐大，有時更甚於太陽；但它的密度卻是非常稀薄。當這個彗髮在更接近太陽時，它會被太陽光分解為不同的帶電粒子（Ions）。這些電離子接著便會受太陽發射出來的帶電粒子（稱為太陽風）影響而被拖往彗星背後，背著太陽成為彗星長長的「氣體尾巴」。另外，彗核釋放出來的塵粒亦會受到太陽光照射（稱為光壓）而被推向彗星後面成為「塵埃尾巴」。

當這個拖著尾巴的彗星飛近地球時，我們便可觀測到彗星的出現。

彗星結構

彗星的結構可分為三個主要部份，繼有彗核、彗髮及彗尾。

       彗核是彗星的本體，即前段所提的冰塊。彗核的實際體積是非常細小的，著名的哈雷彗星的彗核便只有10多公里的直徑。不過，彗核的大小並不能反映彗星的可觀性，因為我們在地球觀測彗星，我們的注意力也只是會集中在彗髮的位置上。

彗髮其實是彗核的大氣層。彗髮反射太陽光，我們才可看見它。相比下，彗髮的體積比彗核大得多，有時彗髮的直徑更可達太陽般那麼大。

彗尾則是彗星的主要特徵。彗尾分有兩種，包括是塵埃尾（dust tail）及離子尾（ion tail）。塵埃尾反射太陽光，因此通常呈黃色，外型亦會因彗星在太空的移動而稍有彎曲。相反，離子尾的光是來自彗星上被激發的電離子，因此會呈藍色，外型則比較筆直。

       另外，有時彗核內的凝固氣體的沸點可能比彗核表面的冰的沸點為低，於是當彗星飛近太陽時，在內的凝固氣體比表面的更早揮發，令所釋放的氣體從表面的裂縫中壓出，形成可觀測到的噴流（Jets）現象。