彗星是一種天體,是由太陽系外圍行星形成後所剩余的物質組成的,彗星的質量很小,只有地球的幾千億分之一,通常是沿著扁平的軌道圍繞太陽運行,所需的時間由幾年至幾百萬年不等的.科學家認為研究彗星可能可以揭露生命源起的秘密。

彗星以其拖著的長尾巴而得名,人類歷史上第一個被觀測到周期性圍繞太陽的彗星是“哈雷彗星”。中國古人把彗星叫做“星孛”,根據《春秋》記载，鲁文公14年（前613年）「秋七月，有星孛入於北斗」。這是世界上關於哈雷彗星最早的記錄。

彗星的性質目前還不能確切知道，科學家通過彗星的光譜猜測到它的一些性質：光譜分析表明彗星存在有OH、NH和NH₂基團的氣體，這很容易解釋為最普通的元素:C、N和O的穩定氫化合物，即CH₄，NH₃和H₂O分解的結果，這些化合物凍結的冰可能是彗核的主要成分。

 

彗星是由彗核、彗髮和彗尾組成的----彗核:顧名思義為彗星的核心，彗髮:為彗星接近太陽時因受太陽光的照射，讓被凝結成固體的氣體成分被蒸發出來，進而在彗核外圍形成反射太陽光的氣團，其大小可達十萬公里。一些彗星的彗髮外面還有一層「彗雲」，主要由氫原子組成。彗尾:為彗髮受太陽輻射或太陽風的吹襲，迫使部份彗髮物質向背離太陽的方向流動，成為長條型的彗尾，而彗尾又可細分為塵埃彗尾與氣體彗尾兩部份；塵埃彗尾多是白色而粗的，尾巴沿著彗星軌道而分佈。彗尾的長度可高達數百萬公里，因此人們可以透過肉眼或望遠鏡觀察到彗星。

注意的是，因為距離太陽遠或者彗核不是很大等等的緣故，並非所有彗星都具有上面所述的這些結構。

彗星軌道多數是拋物線 ，少數是極為狹長的橢圓或雙曲線，具有橢圓軌道的彗星，會周期性地在太陽附近出現。彗星依照軌道週期分為短週期彗星與長週期彗星兩種，只要週期少於200年者為短週期彗星，反之則為長週期彗星。拋物線或雙曲線軌道的彗星則被稱為非周期彗星。它們只接近太陽一次。彗星的軌道還可能會受到行星引力的影響，或通過行星軌道，或非常接近行星的時候，會改變原來軌道的形狀。如果由於行星的影響，而使彗星速度加快，則有可能使彗星脫離太陽系；當速度減慢時，長周期彗星可能會變成短周期彗星；非周期彗星甚至會成為周期彗星。